恰在Internet火热之际,业界又出现一个新的时髦词汇Intranet(将Internet用于企业内部,就是Intranet)。于是Web产品以其低廉的价格和必要的功能在Intranet中大受青睐,使原影响颇大的群件(即Groupware,以Lotus Notes为主流产品)反而受到威胁。事实上,群件虽然价格昂贵,但其几近完善的功能却是Webware所不能替代的。那么,什么才是用户最恰当的选择,是Groupware还是Webware?
1993年,美国Eli Lilly and CO.公司开始引入Web浏览器和服务器,其目的不仅是把公司拉上Internet,还希望它能提供传统的群件功能。相对于群件而言,网件成本较低,是群件的廉价替代品。
三年之后,制药业巨子Eli Lilly and CO.公司安装的Netscape浏览器已达16,500个,大大降低了企业信息系统的开销,成为企业内部网络(Intranet)的先驱。在该公司,利用Web浏览器和服务器,科学家、研究人员、市场营销人员从台式机上可以非常方便地共享信息。通过网络的Internet网关,Lilly已把它的通信扩展到全球范围。
企业内部网络最近已成为十分时髦的词汇,网件市场正在迅速发展。据Forrester Research Inc.公司的调查,Fortune 1,000中已有22%的公司开始采用Web服务器服务于企业内部,还有44%的公司正考虑引入这一新的技术。Business Research Group公司的分析人员认为,在未来的几年之内,网件将从群件市场抢出相当大的份额,预计到2000年,网件占群件的份额会从1995年的5%上升到20%,1995年群件销售额为7.3亿美元。难道是群件的末日到了
其实,向群件说goodbye还为时过早。网件和群件各有自己的长处和短处,网件虽然便宜,但它不提供集成的数据库功能,而这个功能恰恰是群件最强的方面。群件的主流产品是Lotus Development Corp.的Notes,另外Microsoft Corp.的Exchange,以及Novell Inc. 的Groupwise也可以说是群件产品。一个采用网件的企业需要数据库服务,就不得不自己开发一些集成程序。
网件也没有数据库复制(database replication)功能。这一功能可以使物理分布的群件服务器自动更新数据,保持同步。
还有Notes傲视同侪的所谓双向更新(bidirectional update)功能,该功能可以在广域范围内更新数据库中被修改的部分,而无需复制整个数据库。这个功能也是网件望尘莫及的。此外,在网络安全、协同工作方面群件都有网件所无法比拟的优势。
Web冲击波
虽然,网件有一大堆缺点,但其低廉的价格确实非常吸引用户。例如,在一个很小的局域网中装配一套Notes大约要花费15,000美元。而Netscape公司提供的Web服务器价格为1,500美元,Netscape Navigator浏览器的价格为40美元。
Web软件基于开放技术,以标准的方式提供信息,而群件的开放性有限,信息以专有格式存储,在数据交换方面且有局限性。一个企业一旦采用某种群件,往往会被这一产品锁定。
不过网件也有自己的问题,首先,消息的传送时间无法限定,可能是几分钟,也可能是几个小时。其次,消息在传送过程可能被丢失,而系统本身很难确定何时重发信息。
还有一个有趣的现象,随着网件的出现,群件和网件之间就开始相互渗透。网件的开发商争先恐后地开发API把群件的功能加入到自己的产品中,而群件厂商也不甘示弱,疯狂地把Web技术成筐地向自己的产品里装。例如: Lotus最近已宣布将在Notes中增加对Web的支持,而Netscape则购买了群件供应商Collabra Software Inc. 以获取其文档共享(document-sharing)技术。
数据库功能是竞争的焦点
群件胜于网件的关键之处是集成的数据库功能。群件可以非常方便地把数据库数据按指定的格式提供给用户。例如,Notes提供了一个高层描述语言(scripting language),使数据库用户的定制化时间大大缩短。
虽然,这并不意味着网件不可以有集成数据库的功能,但编程量非常巨大,通常用C或Visual Basic。这些程序的底层是各关系数据库厂商,如Informix、Oracle、Sybase提供的API。虽然API编程简化了工作量,但要找一个精通若干家数据库的API程序员却不容易。
群件的新窘境
虽然在网件中集成数据库功能开销很大,但有时也值得。因为群件有些方面也不支持对关系数据库的访问。例如: Notes和Groupwise的数据文件和SQL数据库就不兼容。
对群件更为不利的一件事情是,许多关系数据库厂商在未来的一年中会发布新的代码,以支持采用通用网关接口CGI(Common Gateway Interface)的查询,CGI是web服务器的通用语言,比C语言编程要容易。
此外,Next Software Inc. 公司最近也宣布了一款新产品Webobjects。该产品向用户提供了一系列的工具,可以访问存储在大型机的数据或关系数据库的数据。Webobjects采用Next的Webscripting语言,计划在未来支持Javascript。这些工具不仅独立于Web服务器,而且和OLE(Object Linking and Embedding)兼容。
复制(Replication)技术已逐步公开
复制功能可以使地理上分布的服务器中的数据保护同步。这是群件区别于网件的一个重要功能,不过这项技术也逐步被大多数公司所掌握。例如:下一版的Exchange和Groupwise都可以在较短的时间内更新数据库,以保持各备份数据之间的一致性。这项功能对企业应用是非常重要的,例如,一个销售应用程序,通过本地群件服务器存入定单,同时把这些定单送入中心控制及其它技术支持服务器。一但本地数据发生变化,群件服务器会更新其它服务器上的数据。
Notes在数据库复制技术方面处于领先的地位。它提供的是所谓双向复制(bidirectional replication),它仅传送和更新最近一次被修改的数据,而不是整个数据库,这项技术大大降低了WAN上的数据阻塞。
AEA(American Electronics Association)把双向复制技术用于Internotes,使Notes扮演一个Web服务器的角色。AEA在全美18个城市安装了Notes服务器,此外还备有一个Web服务器用于组织讨论会和发布讲演人的信息。公司有一项非常重要的需求,就是要求每个信息人员及时地了解Washington D.C政策上的最新动向,因为国家政策对AEA的业务有很大影响。为实现这一功能,AEA使用Notes的双向复制功能,每隔一个半小时更新一次Web服务器上的数据。而以前,AEA是两天更新一次数据。
现在,向Web服务器增加复制功能并不是一件不可能的事。这意味着企业用户可以要求数据库厂商把复制技术提供给Web服务器。
谁在竞争中付出的代价大?
一般而言,把群件的功能加入Web服务器中需要相当规模的程序开发工作。比较而言,定制群件是一件比较容易的事情,仅仅嵌入一些宏和描述语言就行了。那么企业信息系统的管理人员是如何评价群件和网件呢? 集成商和分析人员认为,网件缺乏许多重要的功能,只能被看作一种简单的群件。我们可以把网件当做企业的信息发布设施,通过这一设施,各部门可以把文件放入Web服务器,从而企业所有的职工都可以访问它。
群件则擅长于工作流控制和数据管理,这是网件所不能胜任的。特别对于协调性要求非常高的工作,这也是为什么Eli Lilly 仍然保留若干Notes服务器的原因。
安全性问题
如果一些十分敏感的数据在Internet上传输,安全性是一项令人十分关注的问题。Web浏览器实现安全性一般有两种方式,一种是使用安全的HTTP(HyperText Transfer Protocol)另一种是使用SSL(Secure Sockets Iayer)。安全HTTP基于RSA Data Security Inc.提供的公匙加密技术,SSL技术则允许数据在服务器和浏览器之间加密,这要求双方都遵守同一加密协议。
许多浏览器也支持基本的和增强的身份确认功能。在基本功能下,Internet上传输的是不加密的口令,增强功能则采用DES(Data Encryption Standard)的专用匙(private key)加密的。
一些群件则采用了更严格的措施,客户在一个对话请求中必须提供身份证明信息,Notes采用的是双向客户身份确认,两个客户之间也要交换身份确认。Notes采用和SSL类似的X.509确认机制来保护Internet上的数据安全性。 大多数评论家认为,Notes拥有最好的安全性,不过并不是企业所有的信息都需要加锁。
设计的选择
在Web服务器上开发应用程序不仅需要编程技能,网络管理员还要考虑设计问题。对一个初用者来说,他希望降低网络负载,提高反应速度。而采用一个缓冲代理(Caching proxy)是一个一举两得好方案。
缓冲代理是LAN上各客户机和远程Web服务器之间的中继。缓冲代理把客户机频繁访问的数据存在本地,而无需多次从远程服务器取。缓冲代理可以是一台专用机器,也可以运行在文件服务器上。引入缓冲代理后,客户机可以用10Mbit/s的速度存取频繁访问的数据。而从远程取数据,速度只有56Kbit/s。另外,Internet框架本身也会引起设计问题,一个重要方面是数据传输时间。群件的数据传输依赖于存贮与发送(storeand-forward)的Mail系统。如果在数据传输过程中连接中断,数据可以从中断的地方重新转发,而不是重发整个文件。
这个功能在Internet上是不可能的,因此一些公司开始在他们的Web服务器上开发时间服务器应用软件,它可以为每一个在Internet上传输的包打上时间戳。当连接中断时,时间服务器在连接恢复后,可以推算出尚未发出的数据有哪些。
群件扩充实力、加固防线
为抵御廉价的网件大规模地冲击,群件开发商开始打扮自己的产品使之更加Web。例如,Lotus已开始出售Intemotes,这个产品可以把Notes文档翻译成HTML(Hypertext Markup Language),并把这些文档在Web服务器上发布。预计今年中期完成的Notes4.0, 会把HTML的支持内置到群件包中去。
其它的群件厂商也不甘落后,Microsoft 的Exchange开始提供日历、日程安排、线程化的讨论能力,以及可以运行在Windows NT上。Microsoft已把企业内部网(Intranet)提高到战略高度,并从Sunsoft corp购买了Java的使用权。预计今年年底出台的Exchange也会配备双向复制的功能。Microsoft免费提供在Windows NT上运行的Internet Information Sever是由微软开发的。
Novell的Groupwise则提供Email、个人日历、小组工作规划,任务和工作流控制以及基于规则的消息传递。还有一个新的模块Webaccess,它允许用户从Internet浏览器使用上述新功能。这个模块可以运行在Netware服务器、Windows 、OS/2、Unix上。NT版本可能在今年夏天发布。
网件在Web上全线出击
在群件的反击中,网件开发商也在迅速将群件的功能纳入自己的旗下,例如DEC的Workgroup Web Forum,允许Web服务器支持所谓的多线交流(Multithreaded discussion),最多可以支持25人参加。
Netscape除了购买Collabra之外,96年3月2宣布要向它的Enterprise 2.0增加数据库连接功能,此外对于消息传递和讨论组的功能也会很快加以支持。
网件销售商在安全性方面投入了更多的精力。Process Software Corp和Microsoft开发了一个Internet Server API,作为标准的Internet网关。一旦进入服务器,API会确认口令和来自某一IP地址的用户名字。这样可以更方便地限制对服务器上敏感数据的访问。例如,一个公司的总裁有权查询企业的销售报告,而一个地区销售经理却被排除在外。
这套API基于Windows的DLL,已在去年9月就发布。Process Software认为和Winsock相比,采用这套API编程要被简化了许多,不过令人担心的是,Netscape,O'Reilly and Associates Inc和其它Web销售商却在各行其事,兼容性是一个不可忽视的问题。
此外,Web厂商也开始提供基于Internet Relay Chat Standard的协同工作工具。这些工具允许用户对某个小组共享的文件作上标记,这是网件一个巨大进步。Netscape也准备在3.0中支持NNTP(Network News Transfer Protocol)。采用IETF标准后,Web浏览器可更好地支持协同工作。
不仅网件厂商提供群件的功能,甚至一些TCP/IP Stack厂商也已开始行动。例如,Hummingbird Communications Ltd最近宣布的Columbus,这个Intranet网件包括一个Web服务器、E-mail(通过MIME [Multipurpose Internet Mail Extension], POP3 [ Post Office Protocols],SMTP [Simple Mail Transfor Protocol])以及小组协同作业的文档管理软件。
实力对比
群件优点:
·工作流管理和信息共享;
·集成的数据库功能;
·数据库复制(同步更新);
·简单描述语言(scripting language);
·高安全性。
群件缺点:
·太专用;
·费用高;
网件优点:
·基于开放标准;
·便宜。
网件缺点:
·集成工具少;
·无集成的数据库功能;
·扩充功能时,编程工作量很大;
·低安全性。
（计算机世界报 1996年 第20期）
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